Por eso te sientes cansado después de pensar mucho

Sentirse cansado después de realizar un trabajo físico intenso es normal, porque cualquier actividad física requiere un movimiento continuo de los músculos y el cuerpo, lo que consume energía. Pero, ¿por qué la gente se siente cansada después de un trabajo que solo implica pensar o hacer una lluvia de ideas? Un equipo de investigadores de la Universidad Pitié-Salpêtrière con sede en París puede haber encontrado la respuesta a esta pregunta.

Algunos neurocientíficos argumentan que la fatiga mental a menudo no es real, sino simplemente un truco que nuestro cerebro nos juega para que persigamos cosas que son menos incómodas. Por el contrario, el nuevo estudio revela que la fatiga mental no es una ilusión, sino una respuesta fisiológica real que implica la acumulación de una sustancia tóxica llamada glutamato en la corteza prefrontal del cerebro. Los investigadores han descubierto que el glutamato puede afectar el proceso de toma de decisiones al incitarnos a elegir tareas que implican menos pensamiento.

"Teorías influyentes sugieren que la fatiga es una especie de ilusión inventada por el cerebro para que dejemos de hacer lo que estemos haciendo y pasemos a una actividad más satisfactoria, pero nuestros hallazgos muestran que el trabajo cognitivo conduce a un cambio funcional real: la acumulación de sustancias nocivas "Entonces, la fatiga sería una señal que nos hace dejar de trabajar, pero con otro objetivo: preservar la integridad del funcionamiento del cerebro", dijo en un comunicado Mathias Pessilione, neurocientífico de la Universidad de Pitier-Salpetriere en París. .

¿Cómo afecta el glutamato a nuestro cerebro?

Si las computadoras pueden realizar tareas como cálculos y procesamiento de datos sin interrupción, ¿por qué no pueden hacerlo los humanos? ¿Por qué experimentamos fatiga mental al realizar tareas que no implican una acción física agotadora? Los investigadores decidieron encontrar respuestas a estas preguntas examinando dos grupos de personas utilizando una técnica de imágenes cerebrales llamada espectroscopia de resonancia magnética (MRS). Los médicos y científicos a menudo usan MRS para estudiar los cambios bioquímicos que ocurren en el cerebro de una persona viva.

A los miembros del primer grupo se les asignaron tareas que requerían un trabajo cognitivo intensivo, mientras que los del segundo grupo tuvieron que realizar tareas mentales relativamente fáciles. Mientras observaban a ambos grupos durante un día, los investigadores notaron altos niveles de glutamato en los cerebros de los miembros del primer grupo junto con varios indicadores de fatiga. Por ejemplo, en el primer grupo había muchas personas que experimentaban constricción de las pupilas y también realizaban actividades de gratificación inmediata.

Mientras tanto, no se observaron tales patrones de fatiga en los miembros del segundo grupo. Los niveles de glutamato en sus cerebros eran bajos y no sufrieron agotamiento mental. Estos hallazgos indican que la concentración de glutamato en la corteza prefrontal del cerebro está relacionada con la fatiga mental, que surge del trabajo cognitivo intensivo. Los investigadores sugieren que el cerebro necesita descansar después o entre una tarea mentalmente desafiante porque probablemente necesita algo de tiempo para deshacerse del subproducto tóxico que se acumula mientras una persona está pensando mucho.

Entonces, ¿por qué no deshacerse del glutamato y convertirse en máquinas?

El glutamato es un neurotransmisor importante que desempeña un papel fundamental para garantizar una función cerebral óptima al controlar nuestro estado de ánimo, la memoria y la capacidad de aprender. Este aminoácido actúa como un neurotransmisor excitador en nuestro sistema nervioso central y por lo tanto tiene el poder de estimular las células nerviosas para que reciban información fácilmente. Además, algunos estudios revelan que el glutamato también afecta la capacidad de adaptación de nuestro cerebro en respuesta a diferentes situaciones de la vida (también llamada neuroplasticidad).

Cuando el glutamato se acumula en exceso, se convierte en un problema. Los investigadores creen que la fatiga mental provocada por los niveles elevados de glutamato en realidad puede ser un mecanismo de protección para evitar el agotamiento. Sin embargo, la acumulación de glutamato en la corteza prefrontal no es constante. La concentración de la sustancia química se normaliza en las sinapsis después del sueño o de alguna actividad relajante.

Dado que la fatiga mental también afecta el proceso de toma de decisiones, los investigadores enfatizan que uno no debe tomar decisiones importantes cuando está mentalmente exhausto. Cuando se le preguntó si hay formas de eliminar la fatiga mental causada por los niveles elevados de glutamato en el cerebro, Pessilone dijo:

"Me temo que no realmente". Usaría las buenas viejas recetas: ¡descansa y duerme! Existe buena evidencia de que el glutamato se elimina de las sinapsis durante el sueño.

Los investigadores ahora planean estudiar los diversos factores que influyen en la fatiga mental y la concentración de glutamato en la corteza prefrontal.

El estudio fue publicado en la revista Biología actual.