La producción de China de "arroz de agua de mar" transgénico se ha duplicado en los últimos 2 años

China está apostando fuerte a que el "arroz de agua de mar", un tipo de grano modificado que puede crecer en suelos alcalinos y salados, finalmente podría allanar el camino hacia la seguridad alimentaria, y los nuevos resultados muestran que su apuesta está dando sus frutos.

El país más poblado del mundo hoy en día es China. Ha sido así durante miles de años. Históricamente, las llanuras aluviales increíblemente fértiles que atraviesan la tierra, como el delta del río Amarillo, le dieron a China acceso a cultivos confiables y abundantes. Esto significó que la comida era abundante y se desarrolló una base de población muy grande.

Pero en los tiempos modernos, las prácticas agrícolas tradicionales simplemente no pueden seguir el ritmo del auge demográfico masivo de China. Incluso el advenimiento de la mecanización y las técnicas agrícolas mejoradas en las últimas décadas no han sido suficientes para permitir que China alimente de manera confiable a toda su gente.

En un esfuerzo por garantizar finalmente que nadie tenga que volver a pasar hambre en China, los investigadores están trabajando arduamente para desarrollar "arroz de agua de mar". Tal cultivo permitiría a los agricultores cultivar alimentos básicos en tierras que antes eran tóxicas para el arroz o demasiado estériles para ser utilizadas, y garantizaría la seguridad alimentaria del país.

Arroz nuevo

El rendimiento de esta especie híbrida se ha más que duplicado en los últimos tres años, explicaron investigadores del Centro de Investigación y Desarrollo de Arroz Salino y Resistente a los Álcalis en Qingdao, en la provincia oriental de Shandong. El año pasado, el arroz de agua de mar podría producir un rendimiento promedio de 8,8 toneladas por hectárea, que aumentó a más de 10 toneladas por hectárea en 2022, según el gobierno. Diario de Ciencia y Tecnología.

Tales cifras establecen un nuevo récord para la producción de arroz en ambientes donde las concentraciones de sal alcanzan los 4 gramos por kilogramo. Los rendimientos promedio del arroz híbrido también son más altos que los del cultivo convencional, dijo Wang Jili, gerente del centro de investigación en Qingdao.

Con aproximadamente uno de cada seis seres humanos viviendo hoy dentro de las fronteras de China, el país tiene muchas bocas que alimentar. Como tal, cada centímetro de tierra cultivable es valioso. Pero China también tiene alrededor de 100 millones de hectáreas de tierra yerma dentro de sus fronteras; Entre 6,7 millones y 13 millones de hectáreas de estas tierras podrían mejorarse para el cultivo de arroz, según estimaciones internas.

Los esfuerzos para aumentar el rendimiento del arroz se han centrado en gran medida en el trabajo del difunto Yuan Longping, conocido como el "padre del arroz híbrido". Gracias a su investigación, la producción de arroz en China se ha más que triplicado desde la década de 1970.

La investigación sobre el arroz tolerante a la sal comenzó con Yuan Longping y se basó en gran medida en sus esfuerzos anteriores. El desarrollo de estas cepas comenzó en 2012. En 2016, se seleccionaron seis ubicaciones en China, cada una con diferentes propiedades del suelo, como sitios de prueba para el nuevo tipo de arroz. A partir de ahí, el área utilizada para plantar arroz de agua de mar ha crecido a más de 400.000 hectáreas en China desde el año pasado, repartidas en más de una docena de provincias.

El equipo tiene como objetivo ampliar este área de cultivo a más de 667.000 hectáreas este año. En los próximos 10 años, planean tener 6,7 millones de hectáreas de tierras baldías cultivadas y plantadas con arroz de agua de mar.

“Si el área plantada con arroz de agua de mar se puede expandir a 100 millones de mu [6.7 million hectares]puede producir 30 mil millones de kg adicionales de arroz por año, lo que equivale a la producción anual total de granos de la provincia de Hunan, dijo Yuan en 2018. Podemos alimentar a otros 80 millones de personas.

También anuncian este arroz en el exterior. En 2018, el equipo de Yuan demostró con éxito la cosecha en los desiertos de Dubai, donde lograron un rendimiento promedio de 7,5 toneladas por hectárea.

El arroz de agua de mar se desarrolló alterando las interacciones entre dos genes presentes en el arroz convencional. Esto produce un grano que es mucho más capaz de tolerar el calor y los factores estresantes químicos (como la alta salinidad). Según investigaciones anteriores, estos genes podrían incorporarse a otros cultivos básicos, como el maíz o el trigo, con efectos similares.

Los hallazgos muestran el potencial real de los organismos OGM para abordar la inseguridad alimentaria en todo el mundo. En Occidente, por ahora, la opinión pública sobre tales organismos sigue dividida y polarizada. Sin embargo, con el cambio climático acechando en el futuro, es posible que pronto nos veamos obligados a decidir si confiar más en estas plantas y asegurar nuestro suministro de alimentos, o rechazarlas y arriesgarnos a una escasez generalizada.