La carne cultivada recibe luz verde de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.

La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) acaba de dar luz verde al primer productor de carne cultivada del país.

La carne es quizás uno de los productos alimenticios más controvertidos en la actualidad. Algunas personas lo juran, otros lo juran, y ambos grupos parecen querer decirles a los demás por qué deberían cambiar sus formas. En el centro de este debate hay dos factores: el costo ambiental de la producción de carne a escala industrial y el sufrimiento que este sistema de producción causa al ganado.

Un enfoque que podría apaciguar a ambos grupos al mismo tiempo sería eliminar completamente el ganado y cultivar carne en el laboratorio. Hemos visto un gran esfuerzo invertido en dicha tecnología recientemente, y ahora EE. UU. está obteniendo su primera producción de carne cultivada con luz verde en la forma de Upside Foods (UF).

Reunión en el medio

"Este es el momento por el que hemos estado trabajando en el pasado, casi siete años", dice Uma Valletti, CEO de Upside. "Abrir el mercado estadounidense es lo que todas las empresas del mundo están tratando de hacer".

La luz verde significa que la FDA "no tiene más preguntas en este momento sobre la conclusión de la compañía sobre la seguridad" de la carne cultivada. Este es un hito importante para la industria de la carne cultivada, dice Valletti, porque a las empresas emergentes anteriores en el campo no se les ha permitido comercializar sus productos al público a pesar de tener instalaciones de fabricación y recaudar miles de millones en capital de riesgo.

Hasta ahora, las personas que eran invitadas a probar carne cultivada tenían que firmar una renuncia en la que entendían que estos productos aún eran experimentales.

Los dos pasos finales de Upside para poder vender su carne al público incluyen un permiso de inspección del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), y la carne en sí necesitará una marca de inspección. Aún así, es probable que estos dos se lleven a cabo mucho más rápido que el proceso que condujo a la aprobación actual de la FDA.

En general, es probable que la fortuna de Upside Foods se contagie al resto de la industria de la carne cultivada de EE. UU. Si bien UF se enfoca en el pollo, otras nuevas empresas están trabajando con carnes como la res, el pollo, el salmón y el atún y sin duda están entusiasmadas con el reciente anuncio de la FDA y buscarán su propia luz verde.

Los productos de Upside Foods están aprobados a través de un proceso de la FDA llamado Generalmente Reconocido como Seguro (GRAS), en el que los fabricantes brindan a la FDA detalles sobre su proceso de fabricación y los alimentos que producen. Una vez que la agencia determina que el proceso y el artículo final son seguros, emite una carta de "sin preguntas", después de lo cual los productos ya no deben considerarse "experimentales".

Dicho esto, no debemos esperar que la carne cultivada inunde los estantes de los supermercados en todas partes todavía. La capacidad de producción de este tipo de carne sigue siendo increíblemente modesta, y lo más probable es que la carne esté disponible primero para su compra en un pequeño número de restaurantes, lugares deseosos de competir por el derecho a fanfarronear de ser el primero en ofrecer estos artículos en los menús que está buscando.

Valeti también busca que las carnes de Upside Foods estén disponibles primero en restaurantes selectos para presentar al público sus productos antes de que estén disponibles para su compra en las tiendas.

"Nos gustaría llevar esto a la gente a través de chefs emergentes", dice Valletti. “Entusiasmar a los chefs es algo muy importante para nosotros. Queremos trabajar con los mejores socios que sepan cocinar bien y que también nos den su opinión sobre lo que podríamos hacer mejor”.

La carne cultivada será la última incorporación al mercado alternativo de carne de EE. UU., junto con la carne de origen vegetal. Sin embargo, a diferencia de este último, que tiene como objetivo recrear las propiedades de la carne a partir de materiales de origen vegetal, la carne cultivada debe ser indistinguible de la carne criada en granjas. La carne cultivada se produce a partir de células de semillas que se aíslan de animales vivos. Estas células luego se siembran y alimentan en biorreactores para dividirse y madurar en el tipo de tejido deseado.

Actualmente, criar carne de esta manera es extremadamente costoso y, aunque todavía no tenemos cifras exactas, probablemente sea varias veces más costoso que criar carne en una granja. Incluso con una inversión adicional en instalaciones y tecnología de producción, es probable que la carne cultivada siga siendo más cara, libra por libra, que la carne convencional. Este costo adicional significa que los productos cárnicos cultivados probablemente se comercializarán primero en una mezcla con carne de origen vegetal para reducir los costos.

"La próxima fase para nosotros y la industria es demostrar la escalabilidad", dice Valletti. “Nuestra industria es similar [to the early electronic vehicle industry] en el sentido de que tomará cinco, 10, 15 años expandirse y que la mayoría de las personas tengan acceso a él en muchas partes del mundo. Pero este es el futuro”.