¿La estimulación cerebral aumenta la memoria y la concentración? Enorme estudio intenta zanjar el debate

Después de años de debate sobre si la aplicación de corriente eléctrica al cerebro de forma no invasiva puede mejorar el rendimiento mental de una persona, un análisis exhaustivo de estudios anteriores proporciona una respuesta: probablemente. Pero algunos cuestionan esa conclusión, diciendo que el análisis también incluye experimentos que lo hacen de manera diferente para brindar una respuesta sólida.

En los últimos seis años, los estudios que prueban los efectos terapéuticos de una clase de técnicas llamadas estimulación eléctrica transcraneal se han disparado. Estas terapias administran una corriente eléctrica indolora de bajo nivel al cerebro a través de electrodos colocados externamente en el cuero cabelludo. El objetivo es excitar, interrumpir o sincronizar señales en el cerebro para mejorar la función.

Los investigadores probaron la estimulación de corriente alterna transcraneal (tACS) y su tecnología hermana tDCS (estimulación de corriente continua transcraneal). tanto en voluntarios sanos como en aquellos con trastornos neuropsiquiátricosB. Depresión, enfermedad de Parkinson o adicción. Sin embargo, los resultados del estudio fueron contradictorios o no se pudieron reproducir, lo que llevó a los investigadores a cuestionar la efectividad de las herramientas.

Los autores del nuevo análisis, dirigidos por Robert Reinhart, director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Clínica de la Universidad de Boston en Massachusetts, dicen que elaboraron el informe para cuantificar si tACS se muestra prometedor al revisar más de 100 estudios en comparación con esta técnica. una corriente oscilante al cerebro. "Necesitamos investigar si esta técnica realmente funciona o no porque hay muchos resultados contradictorios en la literatura", dice Shrey Grover, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Boston y autor del artículo.

Su metanálisis se publicó el 24 de mayo. Ciencia Medicina Traslacionalconcluyó que el tratamiento con tACS da como resultado mejoras modestas en la atención, la memoria a largo plazo, la memoria de trabajo, la capacidad para procesar nueva información y resolver problemas, y otros procesos cognitivos de alto nivel. Los hallazgos dan a los investigadores una razón para continuar estudiando tACS en humanos, dice Grover. La técnica "parece producir un cambio significativo en la función mental, al menos a corto plazo", dice.

"Ciertamente, existe la posibilidad de que la investigación adicional pueda ser fructífera", dice Sarah Lisanby, psiquiatra de neuromodulación de los Institutos Nacionales de Salud Mental de EE. UU. en Bethesda, Maryland. "Si esto podría conducir al desarrollo de un futuro allí. Diría que la decisión sobre la intervención apéutica está indecisa".

Es importante destacar que el metanálisis podría ayudar a informar el diseño de estudios futuros, dice Lisanby. Por ejemplo, el informe encontró que las mejoras en la cognición fueron generalmente mejores después de completar el tratamiento que durante el tratamiento, y que la estimulación de mayor intensidad no es necesariamente más beneficiosa. El informe también encontró que los estudios que usaron simulaciones por computadora para predecir cómo viajaría la corriente eléctrica a través del cerebro ayudaron a los investigadores a colocar los electrodos en las cabezas de las personas en patrones más efectivos.

Una tecnología emergente

El mayor impacto del metanálisis podría ser que revela debilidades significativas en la investigación de tACS que deben mejorarse, dice Lisanby. Por ejemplo, el equipo descubrió que 98 de los 102 estudios no estaban registrados previamente, lo que significa que los investigadores no habían documentado sus hipótesis y métodos en revistas o sitios web como Clinicaltrials.gov Esto aumenta el riesgo de sesgo de publicación, una tendencia en la que es más probable que se publiquen resultados positivos que negativos, porque si un estudio no se registra previamente y falla, es menos probable que sus resultados se publiquen y compartan.

Pero no todo el mundo encuentra el metanálisis tan útil. "El problema que tengo con este trabajo es que agrupa estudios que son básicamente intervenciones diferentes", dice Álvaro Pascual-Leone, neurólogo de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston.

Pascual-Leone señala que los estudios incluidos en el metanálisis diferían significativamente en términos de áreas cerebrales objetivo, colocación de electrodos en el cuero cabelludo y frecuencia e intensidad de la corriente eléctrica. Las tareas cognitivas que los participantes en cada estudio eran diferentes y los propios participantes eran igual de diferentes: jóvenes y viejos, sanos y enfermos.

Cuando sacas una conclusión general basada en estudios tan diversos, muchos de los cuales no han sido replicados, corres el riesgo de sacar conclusiones equivocadas, dice Pascual-Leone. "De hecho, las diferencias en cómo se aplica la estimulación juegan un papel importante", dice. Este [report] Es un esfuerzo integral que brinda una buena visión general del campo en su conjunto y eso es encomiable, pero es una combinación de cosas diferentes, por lo que no estoy seguro de que realmente estemos aprendiendo mucho".

Grover responde que tACS es una tecnología emergente y que el equipo tiene como objetivo producir un "análisis de alto nivel" de su efectividad general. Sin embargo, admite que el análisis futuro debería centrarse en diseños experimentales más específicos.

En otras palabras, el debate no parece haberse zanjado todavía.

La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. no ha aprobado la terapia tACS o tDCS para ninguna afección, pero otras agencias reguladoras, como en Europa, Brasil, China, Australia y México, han aprobado la tDCS para el tratamiento de algunas afecciones, como la depresión o dolor.

Este artículo se reproduce con permiso y ha sido publicado por primera vez el 26 de mayo de 2023.