La nueva 'tinta' de impresión 3D podría hacer que la carne cultivada en laboratorio sea aún más barata

La carne impresa en 3D y cultivada en laboratorio está emergiendo como una alternativa más sostenible y libre de crueldad a la carne "normal". Pero independientemente de sus ventajas ambientales y éticas, no se generalizará si el costo es prohibitivo. Aunque el precio ha bajado (desde el precio de una pintura rara hasta el precio de una salida nocturna), todavía no es suficiente para competir con la carne normal. Más.

Una nueva innovación podría ayudar a reducir aún más los costos: los investigadores han encontrado una manera de utilizar los desechos de alimentos para cultivar carne, lo que reduce significativamente los costos de producción.

Cada año, más de 80 mil millones de animales terrestres son asesinados cada año para obtener alimento en todo el mundo, y esto es probablemente una gran subestimación. También da como resultado una gran huella de carbono, ya que la carne es mucho menos sostenible que casi cualquier otro tipo de alimento (y consume más agua y usa más tierra). Cultivar carne en el laboratorio, una técnica que suena futurista, puede estar a la vuelta de la esquina para ofrecer una alternativa.

Para producir carne cultivada en laboratorio (o carne cultivada), las células madre musculares se cultivan en un andamio 3D, generalmente creado mediante impresión 3D, que ayuda en el transporte de nutrientes y le da estructura a la carne. El andamio o "tinta" que se imprime en 3D se convierte en una parte comestible de la carne resultante.

A medida que el andamio se convierte en parte de la carne, generalmente está hecho de otros productos animales como gelatina o colágeno, o de materiales sintéticos, pero el uso de productos animales significa que el producto aún no está libre de crueldad y las alternativas sintéticas pueden ser costosas.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron tintas a base de plantas hechas de desechos de alimentos, como cáscaras de cereales. Estos productos, que no solo son saludables y seguros para comer, sino que también son baratos y fáciles de conseguir, podrían reducir significativamente el costo de la producción a gran escala de carne cultivada.

“Esta es una idea nueva y disruptiva para la producción masiva de carne cultivada. El uso de nutrientes de los desechos de alimentos para imprimir el esqueleto no solo utiliza y aumenta el valor de los desechos de alimentos, sino que también alivia la presión ambiental de la cría de animales", dice el profesor Jie Sun de la Universidad Xi'an Jiaotong-Liverpool, China, y por el autores del estudio.

“Hemos optimizado nuestra tinta a base de plantas para la tecnología de impresión 3D, de modo que podamos imprimir andamios y ponerles células madre musculares. Luego, las células pueden crecer con la estructura del andamio y usamos remolacha para colorear la carne cultivada para que parezca carne convencional.

Diseñar esqueletos que sean comestibles y lo suficientemente fuertes para ofrecer una textura familiar a la carne, pero lo suficientemente suaves para no estropear la textura, no es tan fácil. La carne también debe crecer uniformemente. Sun y sus colegas probaron diferentes materiales hasta que finalmente llegaron a la proteína vegetal. Estos compuestos a base de plantas tienen la ventaja adicional de agregar más proteínas y fibra al producto de carne falsa, lo que lo hace un poco más saludable. Pero el verdadero atractivo de esta técnica es el costo: los copos de cereal son mucho más baratos de usar.

“Actualmente, una de las principales razones del alto costo de la carne cultivada es el medio nutritivo para las células musculares, que sigue siendo la proteína animal. En el futuro, si se pueden encontrar extractos de plantas adecuados para proporcionar nutrientes, esto reducirá aún más el costo de la carne cultivada, haciéndola más asequible", concluye el profesor Sun.

La carne cultivada en laboratorio ha recorrido un largo camino en una década. Hace apenas 11 años, la primera hamburguesa cultivada en laboratorio costó más de $300 000, mientras que en 2017, el costo de producción de una sola hamburguesa rondaba los $12. A medida que aumenta la producción, los costos pueden reducirse aún más, pero si bien el precio es cercano al de la carne animal (especialmente después de eliminar los subsidios que recibe la industria cárnica), todavía no está del todo allí. Innovaciones como esta pueden ayudar a cerrar esta brecha final y hacer que la carne cultivada en laboratorio sea competitiva en el mercado.

En 2020, Singapur se convirtió en el primer país en aprobar el consumo de carne cultivada en laboratorio y, a principios de este año, la FDA también dio luz verde a la tecnología en los Estados Unidos. Varias empresas ya tienen fábricas en funcionamiento, y si el ritmo de progreso continúa, la carne cultivada podría llegar a una tienda cercana a usted más temprano que tarde.

El estudio fue publicado en Materiales avanzados.