La testosterona puede hacer que los hombres sean tan "gorditos" como agresivos, todo depende del contexto.

Percibir la testosterona como un compuesto que solo puede estimular la agresión, la competitividad y el comportamiento dominante es perder la mitad de la historia, dice una nueva investigación.

La testosterona, infamemente conocida como la hormona sexual masculina específica, puede promover un comportamiento amigable y prosocial, al menos en ratones. Según los hallazgos, esta hormona interactúa con la actividad neuronal de las células de oxitocina (las células que producen la llamada "hormona del amor") para promover un comportamiento prosocial no sexual.

Tales hallazgos son particularmente sorprendentes ya que uno de los efectos de la testosterona es promover la agresión. Parece entonces que esta hormona trabaja para hacer que el mismo individuo sea más sociable y más combativo al mismo tiempo. Hasta ahora, los resultados se basan en el trabajo con jerbos mongoles en el Oxford College de la Universidad de Emory. Se necesita más investigación para ver si estos se traducen bien en humanos, pero es probable que así sea.

Doble sentido

"Por lo que creemos que es la primera vez, hemos demostrado que la testosterona puede promover directamente el comportamiento prosocial no sexual, además de la agresión, en el mismo individuo", dijo Aubrey Kelly, profesor asistente de psicología de Emory y primer autor del estudio. "Es sorprendente porque generalmente pensamos que la testosterona aumenta el comportamiento sexual y la agresión. Pero hemos demostrado que puede haber efectos más matizados, dependiendo del contexto social".

Los dos miembros del equipo, el profesor Kelly y Richmond Thompson, un neurocientífico del Oxford College de la Universidad de Emory, comparten un hogar como pareja casada. El presente estudio nació de la fusión de sus áreas individuales de especialización. El laboratorio de Kelly se ha centrado recientemente en los efectos neuronales de la oxitocina utilizando modelos experimentales de roedores. El laboratorio de Thompson estudia los efectos neuronales de los esteroides en los peces; sin embargo, ambos tienen como objetivo encontrar cómo las hormonas hacen que el cerebro realice cambios rápidos en el comportamiento en relación con el contexto social.

Los dos se preguntaron si la testosterona, dado su bien documentado vínculo con el aumento de la agresión, también podría desempeñar un papel en la reducción del comportamiento prosocial. Al mismo tiempo, también consideraron la posibilidad de que la hormona pudiera mejorar los comportamientos sociales positivos en contextos en los que esos comportamientos serían apropiados. Así que se dispusieron a ver qué era cierto.

Se eligieron jerbos mongoles para este experimento porque los machos y las hembras de la especie forman vínculos duraderos y trabajan juntos para criar a sus crías. Los machos también pueden volverse agresivos durante el apareamiento o contra los intrusos en su territorio, pero también suelen mostrar un comportamiento de caricias con la hembra después de que ella queda embarazada; también son ferozmente protectores de sus crías.

Tal comportamiento defensivo puede verse como una muestra útil de agresión. Este tipo de agresión canalizada es lo que llevó al equipo a plantear la hipótesis de que la testosterona puede ayudar a promover el comportamiento prosocial para que pueda modular la agresión y los actos prosociales.

En uno de los pasos experimentales, se presentaron jerbos machos a jerbos hembras y formaron un vínculo. Después de que la hembra quedó preñada, los machos mostraron su comportamiento habitual de caricias. Luego, los machos reciben una inyección de testosterona. Pero en lugar de hacerlos más antisociales y reducir su comportamiento de caricias hacia las mujeres, esta testosterona tuvo el efecto contrario.

"En cambio, nos sorprendió que un jerbo macho se volviera aún más cariñoso y prosocial con su pareja", dice Kelly. "Se convirtió en un 'súper compañero'".

En un experimento de seguimiento una semana después, los investigadores querían ver cómo reaccionarían los jerbos machos ante un intruso. Las hembras fueron retiradas, dejando a los machos de la etapa experimental inicial solos en sus jaulas. Luego se introdujo un macho desconocido en cada jaula.

"Por lo general, un macho perseguirá a otro macho que entre en su jaula o tratará de evitarlo", dice Kelly. "En cambio, los machos locales que previamente habían sido inyectados con testosterona eran más amigables con el intruso".

Sin embargo, lo más sorprendente fue cómo respondieron los machos originales después de recibir otra inyección de testosterona mientras el intruso aún estaba presente. Comenzaron a exhibir un comportamiento defensivo normal, persiguiendo o evitando al macho desconocido.

"Es como si de repente se despertaran y se dieran cuenta de que no tienen que ser amistosos en ese contexto", dice Kelly.

El equipo sugiere que la testosterona actúa para mejorar el "comportamiento contextualmente apropiado". Mientras compartían la jaula con su pareja, los hizo prosociales y tiernos, pero también los impulsó a comportarse prosocialmente con más frecuencia en el futuro, a pesar de los cambios en el contexto. la segunda dosis La testosterona desempeñó el mismo papel, pero esta vez, debido al cambio de contexto, la presencia del macho desconocido, los jerbos cambiaron su comportamiento para volverse más agresivos, como era apropiado si un intruso ingresaba a su jaula.

"La testosterona parece mejorar el comportamiento apropiado al contexto", dice Kelly. "Parece desempeñar un papel en el aumento de la tendencia a ser cariñoso, protector o agresivo".

En la naturaleza, explica el equipo, aparearse con una pareja aumenta los niveles de testosterona, lo que hace que los jerbos se comporten de forma esponjosa en ese momento y en el futuro previsible mientras comparten espacio con su pareja, incluso si los niveles de esta hormona han disminuido. Sin embargo, si un rival macho entra en su madriguera, el jerbo sufrirá otra oleada de testosterona, lo que ayudará a cambiar rápidamente su comportamiento y proteger a sus crías. En otras palabras, la testosterona no promueve tanto la agresión como ayuda a los animales a cambiar rápidamente entre el comportamiento profesional y el antisocial según lo requiera su contexto más amplio.

Además, los jerbos que recibieron inyecciones de testosterona mostraron una mayor actividad de oxitocina en sus cerebros mientras interactuaban con sus parejas en comparación con los machos que no recibieron estas inyecciones.

"Sabemos que los sistemas de oxitocina y testosterona se superponen en el cerebro, pero realmente no entendemos por qué", dice Kelly. "Tomados en conjunto, nuestros resultados sugieren que una de las razones de esta superposición puede ser que pueden trabajar juntos para promover el comportamiento prosocial".

El estudio amplía nuestra comprensión de cómo las hormonas influyen en nuestro comportamiento, y los autores explican que sus hallazgos muestran que el mecanismo por el cual lo hacen es mucho menos claro de lo que imaginábamos anteriormente.

"Es como un tablero complicado, en el que es posible que tengas que mover un dial hacia arriba un poco mientras otro se mueve hacia abajo", explica Kelly.

“Nuestras hormonas son las mismas, y las partes del cerebro en las que trabajan son las mismas”, agrega Thompson. "Entonces, aprender cómo hormonas como la testosterona ayudan a otros animales a adaptarse a contextos sociales que cambian rápidamente no solo nos ayudará a comprender los aspectos básicos biológicos que influyen en su comportamiento, sino también a predecir y, en última instancia, comprender cómo las mismas moléculas en el cerebro humano ayudan a dar forma al nuestro". respuestas al mundo social que nos rodea".

El artículo, "Más allá del sexo y la agresión: la testosterona vincula rápidamente las respuestas conductuales al contexto social e intenta predecir el futuro", se publica en la revista Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.