La inteligencia y la longevidad van de la mano para los loros

Una nueva investigación revela el vínculo entre la larga vida de los loros y sus grandes cerebros.

Un estudio dirigido por investigadores del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal (MPI-AB) informa que la esperanza de vida excepcional de los loros y sus notables habilidades cognitivas son rasgos que se refuerzan, o incluso se causan, entre sí. Estas aves tienen una vida sorprendentemente larga para su tamaño, y en algunas especies compiten con las de los humanos. Dado esto, su pequeña estatura indicaría una vida mucho más corta de solo unos pocos años. Se ha demostrado que una esperanza de vida más larga de lo esperado está relacionada con su capacidad cognitiva superior a la esperada, ya que esta última ayuda a los loros a hacer un mejor uso de su entorno y a negociar mejor las amenazas.

cerebro de pájaro

"El problema es encontrar datos de buena calidad", dijo Simeon Smile, estudiante de doctorado en MPI-AB y autor principal del estudio. "Los estudios comparativos de historia de vida requieren muestras de gran tamaño para brindar certeza, porque se juegan muchos procesos a la vez y esto crea muchas variaciones".

El estudio trabajó con 133.818 loros individuales de 244 especies. Esta base de datos, construida en colaboración con Species360, que se basa en registros de animales de zoológicos y acuarios, permitió al equipo establecer las primeras estimaciones confiables de la esperanza de vida promedio de más de la mitad de todas las especies de loros conocidas. Este paso reveló que existe una diversidad increíble en la vida útil de los diferentes loros: algunas especies, como el loro de la higuera, viven en promedio entre uno y dos años. Otras, como las cacatúas con cresta de azufre o los guacamayos alisos, viven una media de 25 y 30 años, respectivamente. Algunos individuos han vivido un máximo de 80 años, un tiempo asombrosamente largo para un ave de su altura.

“Estos valores son realmente espectaculares, teniendo en cuenta que el varón pesa unas 100 veces más”, añade Smile.

Para el siguiente paso, el equipo utilizó un algoritmo de evaluación comparativa a gran escala para procesar este conjunto de datos y determinar si las capacidades cognitivas de cada especie afectaban su longevidad. Trabajaron con dos hipótesis: la primera, que tener un cerebro más grande y más capaz permite a las aves afrontar mejor todos los desafíos a los que se enfrentan, reduciendo la mortalidad y logrando así una vida más larga ("hipótesis del amortiguador cognitivo"). La segunda (una mezcla entre la 'hipótesis del cerebro caro' y la 'hipótesis del beneficio retrasado') es que los cerebros más grandes requieren más tiempo y energía para desarrollarse y, por lo tanto, requieren más inversión de los padres, lo que ralentiza el ritmo general de desarrollo de las aves. Sin embargo, como resultado, las aves tienen más tiempo para aprender ciertos comportamientos de sus padres, lo que ayuda a mejorar su esperanza de vida.

Para este paso, el equipo recopiló datos sobre el peso corporal promedio de especies individuales, su cerebro relativo al tamaño corporal y muchas variables de desarrollo. Estos datos se combinaron y utilizaron para impulsar modelos informáticos adaptados a cada hipótesis, y el equipo analizó el resultado de qué modelo explicaba mejor los datos de entrada. Los resultados muestran que los loros con cerebros relativamente grandes en comparación con el tamaño total de su cuerpo (un indicador confiable de inteligencia superior) fueron más capaces de resolver problemas de vida silvestre que de otro modo podrían matarlos al permitirles vivir más tiempo. Por otro lado, factores como la dieta o los mayores costos para el desarrollo de cerebros más grandes no afectan la expectativa de vida promedio del ave.

"Esto respalda la idea de que, en general, los cerebros más grandes hacen que las especies sean más flexibles y les permiten vivir más tiempo", dice Smile. “Por ejemplo, si se les acaba su comida favorita, podrían aprender a encontrar algo nuevo y así sobrevivir”.

"Esperaríamos que el camino del desarrollo desempeñe un papel más importante, porque en los primates es este costo del desarrollo lo que explica la relación entre el tamaño del cerebro y la longevidad".

En el futuro, el equipo planea explorar si la sociabilidad y las habilidades culturalmente aprendidas también pueden contribuir a la longevidad de los loros.

"Algo que nos hace personas especiales es la gran cantidad de habilidades socialmente aprendidas. Estamos realmente emocionados de ver si los loros longevos también tienen una "infancia" en la que tienen que aprender todo, desde encontrar y abrir nueces para evitar molestar al macho dominante. Al final, nos gustaría saber qué motores evolutivos crean una especie con una historia de vida muy similar a la de nuestros antepasados”, concluye Smile.

En la revista se publicó el informe "Coevolución del tamaño relativo del cerebro y la esperanza de vida en los loros". Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas.