La paternidad cambia el cerebro de los hombres, según imágenes de resonancia magnética de antes y después

La cantidad de tiempo que los padres dedican cada semana al cuidado de los niños se ha triplicado en los últimos 50 años en los Estados Unidos. El aumento de la participación de los padres en la crianza de los hijos ha sido aún más pronunciado en los países que han ampliado la licencia de paternidad pagada o creado incentivos para que los padres tomen la licencia, como Alemania, España, Suecia e Islandia. Y un creciente cuerpo de investigación encuentra que los niños con padres comprometidos obtienen mejores resultados en una variedad de resultados, incluida la salud física y los resultados cognitivos.

A pesar de la creciente participación de los padres en el cuidado de los niños y su importancia en la vida de sus hijos, sorprendentemente hay poca investigación sobre cómo la paternidad afecta a los hombres. Aún menos estudios se han centrado en el cerebro y los cambios biológicos que pueden apoyar la paternidad.

No sorprende que la transición a la paternidad pueda ser transformadora para cualquiera que tenga un nuevo bebé. Para las mujeres que se convierten en madres biológicas, los cambios hormonales asociados con el embarazo ayudan a explicar por qué el cerebro de una nueva madre puede cambiar. Pero, ¿la paternidad remodela el cerebro y el cuerpo de los hombres, que no experimentan directamente el embarazo, de manera que motive su crianza? Nos propusimos explorar esta pregunta en nuestro estudio reciente de padres primerizos en dos países.

El efecto del embarazo en el cerebro de la joven madre

Investigaciones recientes han encontrado evidencia convincente de que el embarazo puede mejorar la neuroplasticidad, o remodelación, en las estructuras cerebrales femeninas. Usando imágenes de resonancia magnética, los investigadores han identificado cambios a gran escala en la anatomía del cerebro femenino desde antes hasta después del embarazo.

En un estudio, investigadores en España escanearon a las madres por primera vez antes de la concepción y nuevamente dos meses después del parto. En comparación con las mujeres sin hijos, el volumen del cerebro de las nuevas madres era más pequeño, lo que sugiere que las estructuras cerebrales clave en realidad se redujeron de tamaño durante el embarazo y el período posparto temprano. Los cambios en el cerebro eran tan pronunciados que un algoritmo podía distinguir fácilmente el cerebro de una mujer que había pasado por un embarazo del de una mujer sin hijos.

En todo el cerebro, estos cambios son visibles en la materia gris, la capa de tejido en el cerebro que es rica en neuronas. El embarazo parece afectar las estructuras de la corteza, la superficie externa del cerebro que ha evolucionado más recientemente, incluidas las áreas involucradas en el pensamiento sobre las mentes de los demás, un proceso que los investigadores llaman "teoría de la mente". Las madres también mostraron cambios cerebrales en la subcorteza: las estructuras más antiguas anidadas más profundamente en el cerebro que están asociadas con funciones más primitivas, incluidas la emoción y la motivación.

¿Por qué ocurren estos cambios cerebrales estructurales después del embarazo?

Los investigadores creen que estos cambios cerebrales pueden facilitar el cuidado sensible de las madres para los recién nacidos que requieren atención constante y no pueden expresar sus necesidades verbalmente. De hecho, cuando las madres ven fotos o videos de sus propios bebés, activan muchas de las mismas áreas del cerebro que más han cambiado durante el embarazo. Parece plausible que los cerebros de las nuevas madres cambien de manera que las ayuden a responder y cuidar a sus recién nacidos.

Pero ¿y los padres? No experimentan el embarazo directamente, pero también pueden cuidar al nuevo bebé.

El cerebro de los papás también cambia

Al igual que con la práctica de cualquier habilidad nueva, la experiencia de cuidar a un bebé puede dejar una huella en el cerebro de los nuevos padres. Esto es lo que los neurocientíficos llaman plasticidad cerebral inducida por la experiencia, como los cambios cerebrales que ocurren cuando aprendes un nuevo idioma o dominas un nuevo instrumento musical.

Un escaso pero creciente cuerpo de investigación observa este tipo de plasticidad en los padres que experimentan las demandas cognitivas, físicas y emocionales del cuidado de un recién nacido sin haber pasado por un embarazo. En términos de función cerebral, por ejemplo, los padres homosexuales que son los cuidadores principales muestran conexiones más fuertes entre las regiones del cerebro de los padres cuando miran a sus bebés que los cuidadores secundarios masculinos.

Para aprender más sobre la plasticidad en el cerebro de los nuevos papás, nuestros grupos de investigación de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles y el Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón en Madrid, afiliados al proyecto BeMother, colaboraron en un nuevo estudio. Reclutamos a 40 hombres, 20 en España y 20 en California, y los sometimos a un escáner de resonancia magnética dos veces: primero durante el embarazo de su pareja y nuevamente después de que su bebé cumpliera 6 meses. También incluimos un grupo de control de 17 hombres sin hijos.

Encontramos varios cambios significativos en los cerebros de los padres desde el período prenatal hasta el posnatal que no ocurrieron en los hombres sin hijos que seguimos durante el mismo período de tiempo. Tanto en la muestra española como en la californiana, Los cambios en el cerebro de los padres ocurren en regiones corticales que contribuyen al procesamiento visual, la atención y la empatía por el bebé.

¿Qué remodela el cerebro del nuevo padre?

El grado de plasticidad cerebral en los padres puede estar relacionado con cuánto interactúan con su bebé. Aunque los padres en muchas partes del mundo están cada vez más involucrados en el cuidado de los niños, la participación paterna varía mucho entre los hombres. Este rango de participación puede explicar por qué encontramos cambios cerebrales más sutiles en estos padres que los observados en las madres primerizas. De hecho, los cambios cerebrales en los padres fueron casi la mitad de los cambios observados en las madres.

Los factores sociales, culturales y psicológicos que determinan cuán involucrados están los padres con sus hijos pueden, a su vez, influir en los cambios en el cerebro del padre. De hecho, los padres españoles, que en promedio tienen permisos de paternidad más generosos que los padres estadounidenses, muestran cambios más pronunciados en las regiones del cerebro que apoyan la atención enfocada, lo que puede ayudar a los padres a sintonizar las señales de sus bebés, en comparación con los padres de California.

Este hallazgo plantea la cuestión de si las políticas familiares que aumentan la cantidad de tiempo que los padres dedican al cuidado de su bebé en el período posnatal temprano pueden ayudar al desarrollo del cerebro del padre. Por otro lado, quizás los hombres que muestran una mayor remodelación del cerebro y las hormonas también estén más motivados para participar en la atención práctica.

Se necesita mucha más investigación para desentrañar estas preguntas y comprender la mejor manera de intervenir con los padres que pueden estar en riesgo de tener problemas de adaptación a la crianza. A pesar de la importancia de los padres para el desarrollo infantil, las agencias de financiación se han mostrado reacias a priorizar la investigación sobre los hombres que se convierten en padres, pero eso puede comenzar a cambiar a medida que surjan más hallazgos como estos. Los estudios futuros con medidas más detalladas de la atención posparto pueden revelar más sobre la plasticidad del cerebro de crianza tanto en hombres como en mujeres.

Darby Saxbe, profesor asociado de psicología, USC Dornsife Facultad de Letras, Artes y Ciencias y Magdalena Martínez García, estudiante de doctorado en neuroimagen, Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón IiSGM

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.