Sesiones breves que enseñan a los adolescentes a aceptar y utilizar el estrés podrían ser una solución a la crisis de salud mental

Los años de la adolescencia pueden ser bastante estresantes. Hay mucha tarea y escuela, los exámenes están a la vuelta de la esquina y hay mucha presión y expectativas por parte de los padres y la familia. Las relaciones sociales se están volviendo más complejas y también hay cambios físicos: este es un momento desafiante. Con el aislamiento social de la pandemia y la incertidumbre sobre el futuro, las cosas solo empeoraron.

"Los adolescentes de hoy sufren niveles récord de ansiedad relacionada con el estrés y síntomas depresivos", escriben los autores de un nuevo estudio. "Esto ha llevado a los expertos en salud pública a pedir una acción urgente para mitigar la próxima 'pandemia de salud mental' al comprender y abordar el estrés de los adolescentes".

Pero el estrés no debe verse estrictamente como algo malo, especialmente para la adolescencia. Esta mentalidad de "evitar el estrés" ignora la realidad de que los niveles elevados de estrés son una característica normal de la adolescencia. En muchos sentidos, escribe el equipo dirigido por David Yeager de la Universidad de Texas en Austin, es incluso una característica deseable.

"Los adolescentes deben adquirir un conjunto amplio y variado de habilidades sociales e intelectuales complejas a medida que hacen la transición a roles sociales de adultos y se preparan para la independencia económica. Este proceso de desarrollo es inherentemente estresante, pero también es esencial para la tarea de convertirse en adulto. Es probable que la opinión tradicional de que los altos niveles de estrés son tóxicos lleve a muchos adolescentes a simplemente optar por no participar en los factores estresantes, como los cursos exigentes, lo que los pone en una seria desventaja en el futuro", escribieron los autores en el estudio.

En lugar de enseñar a evitar el estrés, los investigadores sugieren que encontremos una manera de ayudar a los jóvenes a aceptar y superar el estrés, una habilidad que sin duda les será útil durante toda su vida. Los investigadores sugieren utilizar dos actitudes:

• Mentalidad de crecimiento: idea de que la inteligencia y las habilidades no son fijas, sino que pueden desarrollarse a través del esfuerzo, las estrategias efectivas y el apoyo de los demás. Esta forma de pensar alienta a las personas a ver los factores estresantes, como los cursos avanzados, como útiles porque brindan una oportunidad para aprender y controlables porque se pueden desarrollar habilidades de afrontamiento;
• la mentalidad de "el estrés puede mejorar", que se centra en comprender el estrés y nuestra respuesta psicológica y fisiológica al mismo. Por ejemplo, el estrés provoca reacciones corporales como un ritmo cardíaco más rápido y una respiración más pesada, y estas reacciones pueden ser positivas para movilizar energía y concentración. También pueden ser controlados una vez que los entiendas: eliges beneficiarte de estas respuestas, no te controlan.

El equipo evaluó los efectos de estas intervenciones de mentalidad sinérgica en seis experimentos doble ciego en seis grupos diferentes de estudiantes en los Estados Unidos (un total de 4291 estudiantes, desde la escuela secundaria hasta el nivel universitario). Miden los niveles de estrés de los estudiantes observando cosas como el bienestar psicológico, los síntomas de ansiedad, el rendimiento académico y las habilidades cognitivas relacionadas con el estrés, las hormonas y la reactividad cardiovascular.

Los resultados sugieren que una sesión en línea de 30 minutos basada en un enfoque que se enfoca tanto en la mentalidad de crecimiento como en la mentalidad de mejora del estrés puede proteger a los adolescentes (especialmente a los adolescentes vulnerables) de respuestas de estrés no saludables y resultados negativos relacionados con la salud mental.

Debido a que fue una sesión tan corta que también se pudo realizar en línea, y debido a que también fue muy económica, los investigadores dicen que las intervenciones podrían ampliarse a nivel nacional para abordar el creciente problema del estrés entre los adolescentes.

En última instancia, dicen los investigadores, es importante enmarcar las cosas de una manera que empodere a los adolescentes.

"En un momento caracterizado por la división política y el malestar social, el cambio climático, la creciente desigualdad y el conflicto geopolítico, es fundamental que los jóvenes adquieran los conocimientos y las habilidades que necesitarán para resolver los desafíos de la humanidad a medida que asumen importantes instituciones de la sociedad. Después de todo, la adolescencia es una etapa del desarrollo especialmente adecuada para remodelar el futuro.

"Es por eso que ofrecemos una narrativa alternativa que enfatiza el papel de los jóvenes para asumir los enormes desafíos del futuro". Nuestra investigación sugiere que es posible que no enseñemos a los adolescentes que son demasiado frágiles para superar luchas difíciles, sino que, en cambio, podríamos brindarles los recursos y la orientación que necesitan para desarrollar sus habilidades de afrontamiento y creatividad.