La violencia en hogares de ancianos entre pacientes con demencia es un problema de negligencia, no de enfermedad mental

El conflicto en los hogares de ancianos es un fenómeno sorprendentemente común entre los pacientes, especialmente entre los que sufren de demencia. Los incidentes entre residentes generalmente se definen como interacciones verbales, físicas, materiales y sexuales negativas, agresivas e intrusivas entre pacientes que pueden provocar estrés psicológico y daño físico. En algunos casos extremos y desafortunados, pueden terminar en tragedia.

Tal fue el caso de Frank Piccolo, un profesor de química jubilado en una escuela secundaria canadiense que desarrolló demencia en sus últimos años y su familia lo trasladó a un hogar de ancianos en Toronto. Una noche de 2012, Frank fue atacado por otra residente, una mujer que también padecía demencia. La mujer golpeó a Frank en la cabeza y la cara con un tablero de actividades de madera, hiriéndolo gravemente. Frank murió tres meses después.

Aunque estos casos extremos son raros, incluso los conflictos menores entre los residentes pueden tener consecuencias psicológicas y físicas significativas para los pacientes. Pero a pesar de la gravedad de estos incidentes, siguen sin estudiarse y en gran medida no se abordan en más de 15,000 hogares de ancianos que se encuentran en los Estados Unidos.

Hasta ahora, tanto los informes del gobierno como la cobertura de los medios se complacen en atribuir estos incidentes a conflictos inevitables debido a las interacciones entre personas con enfermedades mentales. Los residentes involucrados en incidentes violentos a menudo se denominan "perpetradores" o "agresores".

Sin embargo, el gerontólogo y especialista en demencia Aylan Capsi cree firmemente lo contrario. En un artículo reciente, Capsi argumentó que la violencia doméstica entre los pacientes con demencia suele ser el resultado de necesidades humanas no satisfechas combinadas con sus limitaciones cognitivas. Como tal, el verdadero problema es el cuidado inadecuado y el abandono. El verdadero problema son las propias residencias de ancianos.

"El creciente cuerpo de evidencia sugiere que la verdadera causa de estas lesiones y muertes es la atención inadecuada y la negligencia de los hogares de ancianos. En particular, falta la atención especializada que requieren las personas con demencia”, dijo Kapsi.

Algunas de las investigaciones que respaldan estas afirmaciones incluyen un estudio de 2004 realizado por la Escuela de Salud Pública de Harvard, que encontró que la tasa de incidentes violentos entre los residentes era casi tres veces mayor en los hogares de atención para personas con demencia que en otros asilos de atención a largo plazo. Mientras tanto, otro estudio respalda esta observación al encontrar niveles más altos de interacciones dañinas o incluso fatales entre los residentes en hogares de ancianos que en otros hogares de ancianos.

Estos hallazgos pueden sorprender a muchos miembros de la familia que actualmente están considerando un hogar para parientes que muestran signos de demencia. Sin embargo, existen buenas residencias donde el conflicto es mínimo gracias al personal adecuado con profesionales capacitados y una atención adecuada.

Los conflictos violentos ocurren con mayor frecuencia cuando las necesidades emocionales, médicas y de otro tipo de los pacientes no se satisfacen adecuadamente. Todo este molesto sentimiento de frustración se libera durante un descanso, lo que puede llevar a que otro ocupante empuje o golpee a un paciente.

En 2018, Capsi realizó un estudio utilizando información disponible públicamente (principalmente artículos de periódicos e informes de revisión de muertes) para identificar patrones relacionados con las circunstancias que rodearon la muerte de 105 ancianos como resultado de estos incidentes. El investigador encontró que casi la mitad de los incidentes fatales estaban relacionados con desencadenantes psicológicos frustrantes. Y estos desencadenantes son mucho más comunes en las residencias para personas con demencia, ya que las personas con demencia avanzada son más propensas a decir o hacer cosas que pueden enojar a otros residentes, encontró otro estudio de EE. UU.

Los desencadenantes más fuertes incluyen aquellos relacionados con violaciones de la privacidad y las posesiones. Estos incluyen tomar o tocar las pertenencias o alimentos de un residente, o entradas no deseadas a su dormitorio. Los espacios abarrotados también pueden hacer que dos residentes reclamen el mismo espacio como asiento en el comedor.

Un asilo de ancianos estancado y sin problemas también puede provocar brotes de violencia entre las personas con demencia, así como instituciones superpobladas y congestionadas. Las investigaciones muestran que la falta de actividad significativa y una sensación general de aburrimiento pueden aumentar la presión entre los residentes, lo que contribuye a interacciones dañinas. Las noches y los fines de semana son especialmente peligrosos.

"En la mayoría de estas situaciones, una persona con demencia no tiene la intención de herir o matar a otro residente. Las personas con demencia viven con un deterioro cognitivo severo. Y a menudo tienen que hacerlo mientras se ven obligados a compartir pequeños espacios de vida con muchos otros residentes”, dijo Capsi.

El investigador pide elevar el nivel de los hogares de tratamiento de la demencia para prevenirla el número de estos incidentes prevenibles que podrían conducir a tragedias como la historia de Frank. Esto incluye aumentar el personal y mejorar la capacitación para que los pacientes reciban el cuidado y la atención que merecen y necesitan para vivir una vida digna.

"Comprender el papel de la demencia es importante. Pero ver la enfermedad cerebral del residente como la principal causa de los accidentes es inexacto e inútil. Este punto de vista ignora factores externos que pueden dar lugar a estos incidentes, pero que están fuera del control de los vecinos”, concluyó.