La exposición al plomo de la gasolina afectó el coeficiente intelectual de 1 de cada 2 estadounidenses en la década de 1940

En la década de 1920, los investigadores se dieron cuenta de que se podía agregar plomo a la gasolina para mantener los motores de los automóviles en buen estado durante más tiempo. Pero mientras que la gasolina con plomo es buena para los autos, es mala para las personas.

La gasolina con plomo es altamente tóxica y, además de causar una serie de problemas de salud, también puede cruzar la barrera hematoencefálica y acumularse en algunas partes del cerebro, donde puede causar una serie de problemas, incluida la reducción de la inteligencia. Según un nuevo estudio, la exposición a los gases de escape de los automóviles de la gasolina con plomo ha afectado el coeficiente intelectual de más de 170 millones de estadounidenses que viven hoy en día, lo que le ha costado al país un coeficiente intelectual colectivo de 824 millones.

Los hallazgos provienen de un nuevo estudio publicado por Aaron Ruben, estudiante de doctorado en psicología clínica en la Universidad de Duke, y Michael McFarland y Matthew Hower, ambos profesores de sociología en la Universidad Estatal de Florida. Los investigadores comenzaron con datos disponibles públicamente sobre los niveles de plomo en la sangre en los Estados Unidos y el uso de gasolina con plomo. Luego determinaron la carga probable de exposición al plomo a lo largo de la vida para cada estadounidense vivo en 2015. A partir de esto, calcularon la carga que tuvo esta exposición al plomo en la inteligencia. Aunque el CI no es un sustituto perfecto del CI, sigue siendo un buen indicador a nivel de población.

Estudios anteriores han sugerido un vínculo entre la exposición infantil al plomo y la disminución del coeficiente intelectual. Pero cuando salieron los resultados, incluso los investigadores se sorprendieron.

"Para ser honesto, me sorprendió", dijo McFarland. "Y cuando miro los números, todavía estoy sorprendido, aunque estoy preparado para eso".

Los resultados muestran que más de la mitad de todos los estadounidenses (170 millones de la población total de 330 millones) tenían niveles clínicamente significativos de plomo en la sangre, lo que lleva a niveles más bajos de coeficiente intelectual en la edad adulta, así como a una serie de posibles problemas de salud (como como reducción del tamaño del cerebro, mayor probabilidad de padecer enfermedades mentales y aumento de las enfermedades cardiovasculares). Las personas afectadas por la exposición al plomo perderían un promedio de 3 puntos de coeficiente intelectual.

"El plomo puede llegar al torrente sanguíneo después de ser inhalado en forma de polvo, ingerido o consumido en el agua", dijo Rubén. "En el torrente sanguíneo, puede cruzar al cerebro a través de la barrera hematoencefálica, lo cual es bastante bueno para mantener muchas sustancias tóxicas y patógenos fuera del cerebro, pero no todos".

Tres puntos de coeficiente intelectual pueden no parecer mucho, pero tenga en cuenta que este es un promedio de 170 millones de personas increíbles. En el peor de los casos, las personas nacidas a mediados de los 60 pueden haber perdido una media de 6 puntos de inteligencia. A nivel de la población, este es un margen significativo, y aunque la gasolina con plomo se prohibió en los Estados Unidos en 1996, los efectos del problema aún son visibles en la actualidad.

"Millones de nosotros caminamos con un historial de exposición al plomo", dijo Ruben. "No es como si hubiera tenido un accidente automovilístico y tuviera una ruptura del manguito rotador que se cura y luego está bien. Parece ser un insulto llevado al cuerpo de varias formas que aún estamos tratando de entender, pero que puede tener consecuencias para la vida”.

Afortunadamente, la era de la gasolina con plomo finalmente ha terminado. La mayoría de los países la prohibieron hace dos décadas, pero no fue hasta el año pasado, en 2021, que la era de la gasolina con plomo finalmente llegó a su fin, ya que las últimas reservas se utilizaron en Argelia (que siguió produciendo gasolina con plomo hasta julio de 2021).

La gasolina con plomo es un buen ejemplo de una tecnología emocionante que está demostrando ser muy dañina para el medio ambiente y la salud humana. Pero aunque se suspendió la gasolina con plomo, hay muchas otras fuentes de contaminación que aún afectan nuestros cerebros, pulmones y corazones.

Informe de la revista: "La mitad de la población estadounidense está expuesta a niveles desfavorables de plomo en la primera infancia", Michael J. McFarland, Matt E. Hower, Aaron Ruben. Avisos de la Academia Nacional de Ciencias, 7 de marzo de 2022 DOI: 10.1073/pnas.2118631119