Escuchar sonidos y saborear formas.

Algunas personas no solo escuchan música: la prueban, la huelen, la ven e incluso pueden hacerle cosquillas. Tener un estímulo que desencadena más de un sentido es una condición neurológica conocida como sinestesia. Sumerjámonos en el fascinante mundo de las personas que literalmente pueden saborear el arcoíris. Abran paso, Skittles.

¿Qué es la sinestesia?

Este estado extremadamente sensorial, cuyo nombre significa "percibir juntos" en griego, lo comparte aproximadamente una de cada 2000 personas y se presenta en muchas formas y variedades. Hay hasta seis veces más mujeres con sinestesia que hombres.

Algunas personas con sinestesia, llamadas sinestésicos, saborean formas, otras perciben números, letras y palabras escritas en color, y algunas ven conceptos abstractos como el tiempo y los operadores matemáticos como formas proyectadas en el espacio que les rodea. Es común que los sinestésicos compartan más de una forma de percepción multisensorial. Lo que es más importante, la sinestesia es notablemente consistente, vívida y automática. Por ejemplo, alguien que ve el número "8" como naranja lo hará casi siempre, a diferencia de la gente común que solo puede imaginar el color, y tampoco puede evitarlo. La sinestesia no es algo que pueda activar y desactivar a su elección.

Aunque algunos sinestésicos a veces pueden agotarse por sobrecarga sensorial, la condición no suele estar relacionada con problemas cognitivos o de salud. De hecho, la mayoría de los sinestésicos valoran y adoran sus habilidades, tratándolas como un regalo, aunque puede haber sido un desafío entenderlo al principio, ya que poco a poco aprendieron que experimentan el mundo de manera muy diferente a otras personas.

Muchos artistas, escritores, músicos y científicos son sinestésicos, quizás porque esta condición puede ayudarlos a pensar de manera más lateral y creativa. Algunos ejemplos incluyen al escritor Vladimir Nabokov, el artista Vasily Kandinsky, los cantantes Tori Amos y Farrell Williams, el compositor Franz Liszt y el físico Richard Feynman.

Aunque se ha avanzado mucho en los últimos años para desmitificar la sinestesia, en gran parte gracias a los estudios de imágenes cerebrales, hay muchas cosas que no sabemos sobre esta afección neurológica, incluido su origen.

Los diferentes sabores y aromas de la sinestesia

Debido a que hay cinco sentidos -vista, oído, gusto, tacto y olfato- y la sinestesia suele definirse como el cruce de dos sentidos o percepciones, existen muchas combinaciones posibles. Puede haber la asombrosa cantidad de 80 o más tipos de sinestesia, cada uno dirigido a una combinación diferente de sentidos y estímulos. Sin embargo, algunos tipos de sinestesia son mucho más comunes que otros. La sinestesia del color del grafema o ver letras en color parece ser una de las más comunes, mientras que la sinestesia del gusto de las palabras, que incluye la degustación de palabras, se informa con mucha menos frecuencia.

Algunas formas de sinestesia son más fáciles de describir y presentar. Por ejemplo, casi todos pueden imaginar lo que se siente al ver letras, números y palabras de colores, mientras que para una persona que puede escuchar los sonidos asociados con cada color, la experiencia no es fácil de describir.

Los sinestésicos se pueden clasificar en dos grandes grupos. En primer lugar, existe la sinestesia proyectiva, en la que uno de los cinco sentidos desencadena el segundo a través del estímulo inicial. Un ejemplo es saborear manzanas cuando escuchas cierta nota musical o cierto timbre como el de una guitarra.

El segundo gran grupo es la sinestesia asociativa, que ocurre cuando uno asocia un estímulo muy fuertemente con el color o la forma pero no lo experimenta literalmente, como en la sinestesia proyectiva. Por ejemplo, alguien con sinestesia de color de grafema puede ver el número 6 como azul, mientras que alguien con sinestesia asociativa puede sentir fuertemente que el número 6 es tímido y ansioso por sentarse con el 7. Otros pueden sentir que la letra "B" es optimista. o generoso.

Algunas de las formas más comunes o interesantes de sinestesia incluyen:

• Sinestesia grafema-color. Esta es probablemente la forma más común y mejor estudiada de la enfermedad. En él, los sinestésicos suelen asociar letras y números con colores. Algunos investigadores han sugerido que esta forma de sinestesia se debe a la "escritura cruzada" entre los diferentes centros del cerebro encargados de procesar los colores y los números, respectivamente, ambos ubicados en la misma área del cerebro conocida como el curva en forma de huso. Las personas con sinestesia de color de grafema a menudo también tienen buena memoria, y la usan como mnemónico para que las cosas sean más fáciles de recordar.
• Chromestesia. También conocida como sinestesia de sonido a color, este tipo particular de sinestesia puede describirse simplemente como ver sonidos. Ciertos sonidos se perciben como un cierto color, que se experimenta constantemente cada vez que se escucha este sonido. Los sonidos fuertes a menudo se asocian con colores brillantes y vibrantes, mientras que los sonidos bajos como el bajo se combinan con mayor frecuencia con colores más oscuros. Algunas personas con cromestesia tienen la capacidad de despertarse con solo escuchar notas musicales, mientras que en otras la sinestesia se desencadena por todo tipo de sonidos.
• Sinestesia de secuencia espacial. Esta es una de las sinestesias más peculiares y especialmente fascinantes, que involucra la percepción de secuencias como números y letras, pero más a menudo los meses del año y las fechas como puntos de ocupación en el espacio. Si te pregunto exactamente dónde está la habitación a las seis en punto sin señalar el reloj, probablemente me mirarás con recelo, pero esta pregunta es perfectamente razonable para personas con sinestesia de secuencia espacial. De hecho, toda la gama del reloj se extiende a su alrededor como un anillo, con cada hora ubicada en su lugar en el anillo.

• Sinestesia espejo. Se dice que la empatía es una cualidad humana definitoria, pero las personas con sinestesia del tacto del espejo van más allá y tienen la capacidad de sentir literalmente las mismas sensaciones que otra persona. Por ejemplo, ver a un médico colocar un estetoscopio frío en la espalda de alguien, ya sea en el hospital o en la pantalla de un dispositivo, hará que su propia espalda se sienta fría. Como puedes imaginar, ver una película de terror con violencia puede no ser el caso para estas personas.
• Sinestesia auditivo-táctil. Mientras que ver sonidos es más común, tocar es una de las sinestesias más raras. Los estudios muestran que la condición puede explicarse por la unión cruzada entre la corteza auditiva y somatosensorial del cerebro. Si bien escuchar música que nos gusta puede causar escalofríos, las personas con sinestesia auditivo-táctil sienten que los sonidos se tocan de una manera más cercana a la experiencia cotidiana. Escuchar cierto sonido puede sentirse como hormigueo, cosquilleo o algo que presiona la piel. Muchas veces los sonidos se describen como fríos o calientes. También hay formas de sinestesia cuando la sensación táctil se asocia con otro sentido, como la vista. Por ejemplo, algunas personas pueden ver el color de una pluma que les peina el cuello. Sinestesia léxica y gustativa sonora. Las personas con sinestesia del gusto léxico experimentan ciertas palabras, habladas o escritas, como diferentes sabores, olores y texturas en la boca, mientras que la sinestesia del gusto por el sonido implica la misma experiencia pero se desencadena por los sonidos.

¿Cuáles son los síntomas de la sinestesia?

Debido a que hay tantos tipos diferentes de sinestesia, puede ser un desafío enumerar los síntomas exactos, exacerbado por el hecho de que puede experimentar más de un tipo de sinestesia a la vez. Sin embargo, la mayoría de los síntomas incluyen:

• percepción incontrolable de sentir más de un sentido a la vez.
• las percepciones sinestésicas son consistentes, como ver la letra D siempre de color naranja.
• dificultad para describir las percepciones inusuales de otras personas.

No hay cura para la sinestesia, en parte porque hay poco interés en ella. Como anécdota, la mayoría de las personas con anestesia parecen disfrutar de su capacidad de experimentar el mundo de una manera completamente diferente a la de los demás.

¿Por qué algunas personas son sinestésicos?

No está claro qué causa la sinestesia, pero la evidencia hasta ahora muestra que la genética juega un papel importante. Aunque la sinestesia es muy rara en la población general, más del 40 % de la sinestesia tiene un padre, hermano o hermana o hijo que también comparte la afección. Por ejemplo, el escritor Vladimir Nabokov, su esposa y su hijo, todos tenían sinestesia.

"[W]un día descubrí que mi hijo […] también ve las letras en colores. Luego le pedimos que hiciera una lista de sus colores y encontramos que en un caso una letra que vio como púrpura, o tal vez púrpura, era rosa para mí y azul para mi esposa. Esta es la letra M. Así, la combinación de rosa y azul hace que en su caso sea lila. Que es como genes pintados en acuarela".

Vladimir Nabokov habló con la BBC en 1962.

Si bien la mayoría de los casos de esta condición son congénitos, hay evidencia reciente de que la sinestesia se puede adquirir en ciertas condiciones, como cuando se desencadena por una droga psicoactiva o incluso por experiencia. Un estudio, por ejemplo, encontró que algunos veteranos estadounidenses que se sometían a tratamiento en un hospital de Pensilvania por TEPT adquirieron sinestesia de color grafema. Pero aunque hay casos de sinestesia después de daño cerebral, abuso de drogas o pérdida sensorial (es decir, ceguera o sordera en la edad adulta), la mayoría de los sinestesias informan síntomas durante el tiempo que pueden recordar.

Aunque los científicos no pueden decir con certeza por qué existe la sinestesia, las dos hipótesis principales son la activación cruzada y la retroalimentación desinhibida.

La hipótesis de la activación cruzada sugiere que la sinestesia ocurre debido a la "limpieza" incompleta de las neuronas al comienzo de la vida. Las neuronas se comunican entre sí a través de conexiones llamadas sinapsis. Algunas forman conexiones fuertes, mientras que otras sinapsis son más débiles y, a través de un proceso conocido como plasticidad sináptica, el cerebro quiere cortar esas sinapsis más débiles y menos utilizadas. Este proceso ocurre en gran medida en la primera infancia. Algunos científicos han argumentado que en las personas con sinestesia, este truncamiento entre las conexiones formadas entre las neuronas responsables de los distintos sentidos es incompleto, lo que permite que un sentido desencadene otro. La implicación de esta teoría es que todos nacemos con habilidades similares a la sinestesia cuando somos bebés, pero las perdemos con la edad.

La teoría de la desinhibición de la sinestesia establece que en la sinestesia las regiones cerebrales vecinas que se encargan de procesar e interpretar diferentes sentidos -y que suelen estar aisladas entre sí- se activan simultáneamente de la misma manera, desencadenando la sensación de dos o más sentidos a partir de un solo un tipo de incentivo.

En general, la sinestesia es segura y para algunos incluso divertida. Sin embargo, en algunos casos raros, hay evidencia que sugiere que los sinestésicos del espacio-tiempo en particular tienen más probabilidades de desarrollar síndrome hipertensivo, que incluye la incapacidad de olvidar incluso los detalles más pequeños de la vida de una persona. Sin embargo, otros tipos de sinestesia aún no están asociados con problemas de salud.

Si cree que puede ser sinestésico, hay un cuestionario en línea que puede completar para averiguarlo aquí.