La "carne falsa" es más respetuosa con el medio ambiente que la carne animal, pero ¿es más saludable?

La popularidad de las proteínas de origen vegetal, o "carne falsa", ha aumentado en los últimos años a medida que los consumidores buscan comer menos productos de origen animal. De hecho, se espera que la proteína vegetal sea una oportunidad de $ 3 mil millones para Australia para 2030.

Muchos consumidores creen que estas carnes falsas son mejores para su salud y para el medio ambiente, pero ¿lo son?

¿Qué es la carne falsa?

Puede sonar obvio, pero lo primero que hay que decir es que la carne falsa no es carne. El etiquetado de estos productos como carne ha sido ampliamente criticado por la industria cárnica, lo que llevó a un informe reciente de un comité del Senado que recomienda la regulación obligatoria del etiquetado de productos de origen vegetal.

Las carnes falsas se dividen en dos categorías: proteínas de origen vegetal y proteínas de origen celular.

Las hamburguesas y salchichas a base de plantas que se encuentran en los estantes de los supermercados se elaboran extrayendo proteínas de alimentos vegetales, a menudo, guisantes, soja, proteína de trigo y champiñones.

Pero se necesitan innumerables aditivos para que estos productos se vean y sepan como la carne tradicional.

Por ejemplo, el aceite de coco y el aceite de palma químicamente refinados a menudo se agregan a las hamburguesas a base de plantas para imitar la textura suave y jugosa de la carne. Los colorantes como los extractos de remolacha se utilizan en la hamburguesa 'cruda' de Beyond Meat para imitar el cambio de color que se produce cuando se cocina la carne. Y el suplemento de leghemoglobina de soya, hecho de levadura modificada genéticamente, se usó para crear la hamburguesa "sangradora" de Impossible Foods.

Algo que aún no está disponible en los estantes de los supermercados en Australia es la carne acelular o 'cultivada'. Esta carne falsa está hecha de una célula animal, que luego se cultiva en un cultivo de laboratorio para producir un trozo de carne. Aunque pueda parecer un concepto descabellado, Australia ya cuenta con dos productores de carne celular.

¿La carne falsa es más saludable?

No necesariamente.

En buenas noticias, una auditoría de más de 130 productos disponibles en los supermercados australianos encontró que los productos de origen vegetal tenían, en promedio, menos calorías y grasas saturadas y más carbohidratos y fibra que los productos cárnicos.

Pero no todos los productos de origen vegetal son iguales.

De hecho, existen diferencias significativas en el contenido nutricional entre los productos. Por ejemplo, el contenido de grasas saturadas de las hamburguesas de origen vegetal en esta auditoría osciló entre 0,2 y 8,5 gramos por 100 gramos, lo que significa que algunos productos de origen vegetal en realidad contienen más grasas saturadas que las hamburguesas de carne de res.

Los niveles de sal en los productos de origen vegetal son altos pero varían entre productos. La carne picada a base de plantas puede contener hasta seis veces más sodio que los productos equivalentes a la carne, mientras que las salchichas a base de plantas contienen un promedio de dos tercios menos de sodio.

Entonces, la pregunta es, ¿la sustitución de alimentos de origen animal por alimentos de origen vegetal mejora la salud?

Un estudio de ocho semanas de 36 adultos estadounidenses investigó esto, y los investigadores encontraron que cambiar a comer más alimentos de origen vegetal (manteniendo todos los demás alimentos y bebidas lo más similares posible) mejoró los factores de riesgo de enfermedades cardíacas, incluidos los niveles de colesterol y el peso corporal. Sin embargo, la investigación en esta área aún está en sus inicios y se necesitan ensayos a más largo plazo.

La conclusión es que la mayoría de las carnes falsas se clasifican como alimentos ultraprocesados.

Se han sometido a un extenso procesamiento industrial e incluyen sustancias con "ningún uso culinario o poco común", lo que significa que no las encontrará en su alacena de cocina promedio.

Existe una oportunidad para que el gobierno y la industria alimentaria se aseguren de que estos productos de origen vegetal altamente procesados ​​se reformulen para que contengan menos grasas saturadas y sodio y para minimizar el uso de aditivos derivados químicamente.

¿La carne falsa es mejor para el medio ambiente?

Si puede ser.

El fabricante estadounidense de hamburguesas Beyond Meat afirma que utiliza un 99 % menos de agua, un 93 % menos de tierra y produce un 90 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero que una hamburguesa de carne tradicional.

Aún así, la huella ambiental de los productos de origen vegetal es un tema controvertido, especialmente porque los alimentos ultraprocesados ​​son ampliamente criticados por ser ambientalmente insostenibles.

Un estudio publicado este mes en The Lancet Planetary Health examina las implicaciones éticas y económicas de comer más alimentos de origen vegetal. Los investigadores concluyeron que cambiar la carne de res por productos de origen vegetal reduciría la huella de carbono de la producción de alimentos en EE. UU. entre un 2,5 y un 13,5 % al reducir entre 2 y 12 millones la cantidad de animales necesarios para producir carne de res.

Sin embargo, la nota señala que los beneficios para la mano de obra agrícola y los recursos naturales son menos claros.

Entonces, ¿deberíamos estar comiendo carne falsa?

Las carnes falsas se pueden comer como parte de una dieta saludable como un "alimento ocasional".

Al elegir productos a base de plantas, revise la etiqueta para elegir opciones bajas en sal y altas en fibra.

Si está buscando una alternativa a la carne que sea saludable para usted y el medio ambiente, los alimentos vegetales integrales son la mejor opción para una dieta basada en plantas o flexitariana.

Puedes usar legumbres, frijoles y garbanzos frescos o enlatados para hacer tus propias hamburguesas sin carne, y las hierbas y especias pueden agregarle sabor al tofu.

Comer estos alimentos vegetales integrales también está en consonancia con la Guía de alimentación saludable de Australia, que recomienda elegir carnes y aves magras, pescado, huevos, tofu, nueces y semillas y legumbres/frijoles, y comer menos carne procesada como salami, tocino y salchichas.

Catherine Livingstone, becaria de liderazgo emergente de NHMRC e investigadora sénior en el Instituto de Actividad Física y Nutrición, Universidad de Deakin y Laura Marchese, estudiante de doctorado en el Instituto de Actividad Física y Nutrición, Universidad de Deakin

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.