Los cuervos parecen haber dominado otra hazaña que alguna vez se pensó que era exclusiva de los humanos

Los cuervos son inteligentes; súper, súper inteligente. No solo pueden crear instrumentos de memoria y usarlos para trabajar en otros instrumentos, sino que incluso entienden el concepto de cero. Ahora, los cuervos han vuelto a demostrar su valía, demostrando que pueden manejar un concepto que alguna vez se consideró exclusivo de los humanos: la recursividad.

La recursión es un concepto que se está abriendo camino en varios campos, desde la programación hasta el lenguaje humano. La recursividad ocurre cuando defines algo (sea lo que sea) usando lo mismo que estás definiendo como parte de la definición.

En el lenguaje, la recursividad también hace algunas cosas divertidas. Tomemos como ejemplo la oración "El ratón que el gato estaba persiguiendo se escapó". No es exactamente la oración más agradable, pero aunque es un poco confusa, todavía tiene mucho sentido. Una persona que lea esta oración y trate de encontrarle sentido comprenderá que "el gato es perseguido" está encerrado en "el ratón se escapó".

Pero no todas las criaturas pueden hacer esto. De hecho, hasta hace muy poco en 2020, se pensaba que era algo que solo los humanos podían entender.

En 2020, un grupo de investigadores enseñó a humanos y monos a reconocer y usar la recursividad que usa secuencias como { ( ) } o ( { } ) — el objetivo era identificar el par de paréntesis en una oración compuesta de símbolos — seleccionando el paréntesis en la oración {()}, por ejemplo. Los niños de 3 a 4 años formaron secuencias recursivas en el 40% de los ensayos, mientras que en los monos, 2 de cada 3 monos hicieron lo mismo.

Esto hizo pensar a Diana A. Liao y sus colegas. ¿No podrían hacer lo mismo los cuervos, que ya han sorprendido a los investigadores con sus habilidades cognitivas?

Adaptaron el protocolo para el estudio de 2020 y enseñaron a los cuervos a hacer lo mismo. Después de enseñarles el protocolo, probaron si los cuervos podían entender mejor los símbolos incrustados que los aleatorios.

Los autores del estudio se lo pusieron aún más difícil a los cuervos: agregaron otro carácter, permitiendo oraciones como {[()]}, lo que reduce la posibilidad de que los animales simplemente recuerden la secuencia. Los cuervos no solo se desempeñaron tan bien como los niños y los macacos, sino que lo hicieron sin el entrenamiento adicional que requieren los monos.

“Presentamos secuencias de estímulos en pares de paréntesis (p. [ ] y {}) de cuervos que fueron instruidos para picotear las listas de entrenamiento. Luego se probaron para determinar su capacidad para transferir una estructura incrustada en el centro a pares de soportes nunca antes vistos. Revelamos que los cuervos tienen habilidades recursivas; juegan en parejas con los niños e incluso superan a los macacos", escribieron los investigadores en el estudio.

"Estos resultados indican que las habilidades recursivas no están restringidas al linaje de los primates y pueden haber surgido por separado o antes de la competencia simbólica humana en diferentes taxones animales", agregan.

Aunque no todos los investigadores están convencidos de la importancia de esta investigación (y la idea de la percepción recursiva en general), si los cuervos son realmente capaces de esto, es particularmente sorprendente ya que los cuervos no parecen tener un lenguaje como los humanos. Esto sugiere que necesitan recursión para otro proceso cognitivo, pero aún no está claro cuál es ese proceso.

Las implicaciones de esto son de largo alcance. Las aves no tienen una neocorteza estratificada en el cerebro como los primates, lo que sugiere que este tipo de arquitectura cerebral no es necesaria para mostrar este tipo de capacidad cognitiva avanzada. A medida que las aves demuestran habilidades cognitivas cada vez más avanzadas, lo que sugiere que la capacidad para realizar tales procesos evolucionó varias veces de forma independiente o se remonta a un ancestro antiguo.

Los investigadores ahora quieren ver qué otros animales podrían comprender este tipo de concepto.

Referencias de revistas: Diana A. Liao et al, Generación de secuencia recursiva en cuervos, Progreso cientifico (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abq3356