¿Por qué el agua embotellada tiene fecha de caducidad?

La fecha de caducidad de las etiquetas de los alimentos es bastante sencilla de entender: nadie quiere comer alimentos en mal estado. Pero mucho menos claro es el propósito de tales fechas en las botellas de agua. Este fluido, como todos sabemos, se acumula en los mares y océanos y permanece allí durante miles de millones de años, aún crujiente. Entonces, ¿cómo se estropea tan rápido cuando se vierte en una botella? ¿Qué da?

Imagen vía Pixabay.

La respuesta no está en el agua en sí, sino en su envase -la botella de plástico- y en las leyes que rigen los productos que se destinan al consumo. Así que vamos a llegar a eso.

La mayoría de las áreas del mundo, y definitivamente todas donde a las grandes marcas les gustaría hacer negocios, tienen algunos requisitos para la venta de consumibles. El agua, aunque es una sustancia natural, se clasifica funcionalmente como un alimento consumible y, como tal, está sujeta a las mismas leyes.

Ahora sería mejor comenzar con una descripción general de por qué los consumibles y otros artículos no perecederos tienen una fecha de vencimiento impresa. Primero, sirven para proteger la salud pública; a medida que se echan a perder, los alimentos pueden infectarse con una amplia gama de bacterias y patógenos. Según los CDC, los cinco patógenos transmitidos por los alimentos más comunes en los Estados Unidos son el norovirus, salmonela, Clostridium perfringens, Campylobacter, estafilococo aureus ('Staph'), que puede conducir a resultados que van desde una intoxicación alimentaria leve a grave hasta infecciones manifiestas.

Por otro lado, dichas etiquetas también brindan a las empresas una forma de garantizar la calidad de sus productos en la fecha en que se pretende utilizar. Si alguien quiere quejarse de que su carne madurada sabe a podrido, la empresa puede indicar la etiqueta y explicar que no se hace responsable del producto depreciado porque no se usó de acuerdo con sus instrucciones. Por lo tanto, también sirve como protección legal y protección de marca.

Esta naturaleza dual de las etiquetas de caducidad es más evidente en los Estados Unidos, donde las regulaciones federales de fechado de productos son muy débiles. "Con la excepción de la fórmula infantil, las reglamentaciones federales no exigen la fecha del producto", explica el Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos (FSIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Sin embargo, “las fechas se pueden aplicar voluntariamente [to] carnes, aves y productos de huevo bajo la jurisdicción de la Oficina de Inspección y Seguridad Alimentaria […] siempre que estén etiquetados de manera correcta y no engañosa y de acuerdo con […] reglamentos".

Además, para productos que no sean fórmula infantil, no existe una redacción clara que las empresas deban utilizar al etiquetar. El FSIS recomienda usar "Mejor si lo usa", ya que esta es la frase más clara que los consumidores pueden entender y trabajar mejor para reducir el desperdicio de alimentos. Con esto en mente, la redacción depende en gran medida del fabricante. Las frases de uso común incluyen "Mejor si se usa antes de", "Mejor antes de", "Vender a", "Usar hasta" y "Congelar hasta", seguidas de fechas. Entonces, aunque muchos alimentos tienen la fecha estampada, saber exactamente cuál se supone que es esa fecha significa en términos de la condición del producto en algún momento puede ser bastante confuso.

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Así que ahora, al agua embotellada.

Extracción de PET ftalato

La mayoría del agua embotellada hoy en día viene envasada en plástico de tereftalato de polietileno (PET). Si la botella tiene estampado "PET" o un símbolo de reciclaje con el número "1" en su interior, está hecha de este tipo de plástico.

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Aunque este material es bastante estable químicamente y no tiende a interactuar con el agua, las botellas de plástico PET están diseñadas para un solo uso. En caso de uso repetido o prolongado, los compuestos liberados durante la descomposición de este plástico pueden penetrar en las sustancias contenidas en él, lo que puede cambiar su sabor, provocar posibles complicaciones para la salud o simplemente hacer que ciertas personas se preocupen por el consumo del artículo. .

En su mayor parte, la lixiviación es mínima y no representa un riesgo para la salud. Sin embargo, cuando los envases desechables de PET son reutilizables, cuando se almacenan a altas temperaturas o cuando su contenido es ácido, la tasa de lixiviación aumenta drásticamente.

Los tres compuestos principales que se pueden filtrar en el agua de las botellas de PET son los ftalatos, el antimonio y los productos químicos similares al estrógeno.

ftalatos (plastificantes)

A pesar de su nombre, el PET no es ftalato; sin embargo, estos compuestos se pueden agregar a los plásticos PET para mejorar ciertas propiedades físicas como la flexibilidad, la transparencia, la durabilidad o la elasticidad. Y con el tiempo, pueden agotarse. Tal lixiviación es lenta, pero aún notable, incluso para el agua embotellada a temperatura ambiente. por períodos cortos de tiempo, de acuerdo con Xu et al., (2020), J. Environ. Res. Salud pública. Sin embargo, una mayor vida útil, la exposición a altas temperaturas y la exposición a los rayos UV aumentan la tasa de extracción de ftalatos en el agua.

Los ftalatos son una clase relativamente amplia de productos químicos, coloquialmente llamados "plastificantes", y pueden tener una amplia gama de efectos en el cuerpo, según su estructura exacta. Algunos de los resultados más graves de la exposición a los ftalatos que conocemos incluyen la obesidad, una mayor probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2, asma o alergias, e incluso puede provocar infertilidad (en mujeres y hombres) o defectos de nacimiento en los recién nacidos.

Teniendo esto en cuenta, la vida útil de las botellas de agua de plástico está diseñada para tener en cuenta este efecto de lixiviación en condiciones normales. El estudio vinculado anteriormente encontró que “[part of the phthalate ester content] en PET, el agua embotellada proviene de botellas de plástico, lo que está relacionado con el tiempo y la temperatura de almacenamiento, “pero representaría un riesgo insignificante para los consumidores solo si siguen recomendaciones, como el almacenamiento a 24 ° C, lejos del sol”, por un corto periodo de tiempo. Los resultados se basan en una comparación de agua potable almacenada en botellas de PET en el maletero de un automóvil durante más de 4 semanas en julio y controles almacenados a temperatura ambiente durante 4 semanas.

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Extracción de antimonio

El antimonio, también conocido como antimonio, es un semimetal (o "metaloide") muy útil. Probablemente haya algo de antimonio en el automóvil principal que alimenta la batería, el embrague y los frenos, así como en todos los cojinetes de bolas más duraderos de la casa. En forma de óxido, el trióxido de antimonio también se utiliza durante el proceso de producción de PET. La EPA establece el límite de este metal pesado en 6 microgramos de antimonio por litro de agua potable.

Muestra de antimonio en una exposición pública en el Museo Geológico de la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur, Rapid City, Dakota del Sur, EE. UU. Créditos de imagen James St. Juan / Flickr.

Tras el proceso de fabricación, parte de los compuestos de antimonio quedan fijados en el plástico PET. Y para ser justos, cantidades extremadamente pequeñas se vierten en el agua en circunstancias normales, según Westerhoff et al., (2008), Water Res.. Sin embargo, las altas temperaturas alrededor de 85°C/ 185°F, puede promover la extracción de antimonio a concentraciones peligrosas por encima de los límites de seguridad.

La exposición al antimonio y a los compuestos de antimonio puede promover un aumento del colesterol o provocar una disminución de los niveles de azúcar en la sangre, y es probable que los compuestos sean cancerígenos. También hay evidencia de que tienen efectos similares a los del estrógeno, lo que significa que interfieren con el equilibrio y los procesos hormonales de nuestro cuerpo.

El agua mineral (carbonatada) extrae antimonio y compuestos que contienen antimonio en proporciones diferentes que otros tipos de agua embotellada; esto varía principalmente dependiendo de la acidez y las características químicas del líquido.

Sustancias químicas similares a los estrógenos

"Al comparar el agua de la misma fuente, que está envasada en botellas de tereftalato de polietileno (PET) de vidrio o plástico, la actividad estrogénica es tres veces mayor en el agua que en las botellas de plástico. Estos datos respaldan la hipótesis de que los materiales de envasado de PET son una fuente de compuestos similares a los estrógenos”, explica Wagner, Oehlmann, (2011), Revista de bioquímica de esteroides y biología molecular.

Los compuestos "similares a los estrógenos", también conocidos como xenoestrógenos, no son en realidad estrógenos (una familia de hormonas que desempeñan un papel clave en el desarrollo y la diferenciación sexual de las mujeres), pero "actúan" como estrógenos en el cuerpo. Afectan a diferentes sistemas hormonales y pueden dar lugar a una amplia gama de problemas.

El estudio informó la detección de contaminación por xenoestrógenos en el 60 % de las muestras de agua mineral comercialmente disponibles que analizó. Otras pruebas con moluscos encontraron que estos compuestos, extraídos de los envases de plástico, podrían "actuar como estrógenos funcionales en [living organisms]".


Todo esto puede parecer bastante inquietante, vale la pena tener en cuenta que las botellas de PET son bastante seguras si se usan según lo previsto, mientras que están destinadas al uso, que es la fecha de vencimiento de las etiquetas. Entonces, si bien puede parecer extraño que una botella de agua tenga una fecha de vencimiento, con suerte ahora comprende mejor por qué necesita una.

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