los investigadores están descubriendo vías biológicas que transmiten un tacto agradable

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis revela cómo el cuerpo transmite la sensación de un tacto agradable desde la piel hasta nuestro cerebro, al menos como lo hacen los cuerpos de los ratones.

¿Quién de aquí no ama las caricias tiernas? Conocido como un "toque suave", este tipo de estímulo físico es conocido por mantener nuestro estado emocional y proteger nuestra salud mental y el desarrollo equilibrado en general. Pero no se sabía exactamente cómo se transmite esta sensación a través del cuerpo. Encontrar más información sobre los circuitos neuronales y los neuropéptidos, mensajeros químicos que transportan señales entre las células nerviosas, que transportan esta sensación entre la piel y el cerebro, puede ayudar a los investigadores a comprender y tratar los trastornos que implican evitar el contacto.

obteniendo palmaditas

"El tacto agradable es muy importante en todos los mamíferos", dijo el investigador principal Zhou-Feng Chen, Ph.D., director del Centro de Investigación sobre la Picazón y los Trastornos Sensoriales de la Universidad de Washington. "La forma principal en que se crían los bebés es a través del tacto. Sostener la mano de una persona moribunda es una fuerza tranquilizadora muy poderosa. Los animales se cuidan unos a otros. La gente se abraza y se da la mano. La terapia de masaje reduce el dolor y el estrés y puede brindar beneficios a los pacientes con trastornos mentales".

"En estos experimentos con ratones, identificamos un neuropéptido clave y una vía neuronal estrechamente relacionada dedicada a esta sensación".

Nuestro sentido del tacto se divide académicamente en dos partes: tacto discriminatorio y tacto afectivo. La primera es la sensación que nos permite determinar que algo está entrando en contacto con nuestro cuerpo, la fuerza con la que lo hace y el lugar exacto donde está ocurriendo. El segundo, que puede ser "agradable" o "repugnante", también incluye un fuerte valor emocional de la sensación del tacto.

Mientras que aprender el tacto afectivo en humanos es fácil, ya que los participantes pueden reportar la sensación, hacer lo mismo con animales de laboratorio es extremadamente difícil. Los investigadores solo pueden inferir indirectamente la respuesta emocional de un animal a un toque particular al observar su comportamiento.

Para determinar esto, el equipo de Chen colocó a sus ratones de laboratorio en jaulas con un solo ratón, a excepción del resto de la comunidad de ratones (estos animales generalmente se mantienen en grandes grupos porque son bastante sociales). La falta de interacción física hizo que los ratones fueran más propensos a ser acariciados con un cepillo suave debido a la falta de investigadores, lo que creó una sensación de caricia o cuidado.

Después de varios días de cepillado, los ratones fueron colocados en un ambiente experimental donde podían elegir ir a una de las dos cámaras. En uno serán cepillados; en el otro, no se otorgarán incentivos adicionales de ningún tipo. Los ratones eligieron la cámara para cepillarse casi siempre. Este paso encontró que los ratones disfrutan de la sensación y la buscarán (sugiere fuertemente que es agradable para ellos).

Luego, el equipo trabaja para identificar posibles candidatos a neuropéptidos a través de este toque placentero producido por el cepillado. La búsqueda los condujo a la molécula de procinética 2 (PROK2) en las neuronas sensoriales ya la molécula del receptor de procinética 2 (PROKR2) en la médula espinal, que transmite esta sensación al cerebro. Al criar ratones modificados genéticamente para que carecieran de PROK2, el equipo descubrió que estos animales no podían sentir un toque agradable, pero seguían respondiendo normalmente a otros estímulos táctiles, como la picazón. Los ratones diseñados para carecer de PROKR2 en la médula espinal también evitaron actividades como recortar y mostraron signos de estrés que no se observaron en los ratones de control.

Experimentos adicionales confirmaron que la vía PROK2 es una vía especial para un tacto agradable y no transmite otros tipos de estímulos físicos.

"Esto es importante porque ahora que sabemos qué neuropéptido y receptor solo transmite sensaciones placenteras del tacto, es posible mejorar las señales placenteras del tacto sin interferir con otros circuitos, lo cual es crucial porque el tacto placentero estimula varias hormonas en el cerebro que son esencial para las interacciones sociales y la salud mental”, explicó Chen.

Los ratones que carecían de la capacidad de sentir un tacto agradable desde el nacimiento tenían reacciones más severas al estrés y mostraban un comportamiento de evitación social mucho mayor que los ratones cuyo sentido del tacto agradable estaba bloqueado cuando eran adultos. Esto, dice Chen, subraya la importancia del contacto materno para el desarrollo saludable de la descendencia.

"A las madres les gusta lamer a sus crías, y los ratones adultos a menudo también se cuidan unos a otros, por buenas razones, como apoyar la conexión emocional, dormir y aliviar el estrés", dijo. "Pero estos ratones lo están evitando. Incluso cuando sus compañeros de cuarto intentan cortarles el pelo, se retraen. No son compatibles con otros ratones. Han sido retirados y aislados".

En la revista se publicó un artículo titulado "Bases moleculares y neuronales del tacto agradable". ciencia.